친박(친박근혜)계의 '맏형'으로 통하던 자유한국당 서청원 의원이 6·13 지방선거 참패에 따른 거센 후폭풍으로 결국 탈당을 선택했다.

서 의원은 20일 "국민의 분노를 자초한 보수진영 정치인들의 책임이 크다. 진심으로 사죄드린다"며 "오늘 오랫동안 몸을 담고 마음을 다했던 당을 떠난다"며 탈당을 전격 선언했다.

서 의원은 조선일보 기자로 일하다, 1980년 선명성이 떨어져 '관제야당'으로도 불린 민주한국당 선전분과 부위원장으로 정계에 발을 들여 이듬해 서울 동작구에서 제11대 국회의원에 당선됐다.

이후 민주화추진협의회에 참여하면서 김영삼(YS) 전 대통령과 정치적 진로를 함께하는 상도동계에 몸담았고, YS 정부 시절 정무 제1장관 등 여권 내 요직을 거치기도 했다.

또한 옛 YS 통일민주당, 이후 YS의 3당합당 합류에 따라 탄생한 민자당, 신한국당 등 현재의 한국당으로 이어지는 정당을 간판으로 국회의원 선거에 출마해 지금의 8선 의원에 이르렀다. 서 의원은 20대 국회의 최다선 의원이기도 하다.

서 의원이 '친박계 핵심'으로 자리매김한 것은 지난 1998년으로 거슬러 올라간다.

박근혜 전 대통령이 1998년 대구 달성군 국회의원 재보선에 출마할 당시 서 의원은 한나라당 사무총장으로서 공천에 관여했고, 2002년 박 전 대통령이 '이회창 리더십'에 반발, 한나라당을 탈당했을 때도 끈끈한 관계를 유지한 것으로 알려졌다.

이 때문에 박 전 대통령은 2004년 서 의원이 불법 대선자금으로 옥고를 치를 때도 자주 면회를 가는 등 각별한 정성을 기울였고, 서 의원은 2007년 대선 때부터 본격적으로 '박근혜 대통령 만들기'에 공을 들였다.

박 전 대통령이 대선후보 경선에서 패배한 후 이듬해인 2008년 18대 총선에서 친박계 인사들이 줄줄이 낙천하자, 서 의원은 '친박연대'를 출범시키기도 했다.

이후 총선 과정에서는 공천헌금을 받은 혐의로 기소돼 2009년 징역 1년 6개월을 선고받고 복역하던 중 이듬해 광복절 특사를 통한 사면복권으로 정치권에 재등장했다.

박근혜 대통령 당선 이후에는 친박계 맏형으로서, 때로는 친박계 좌장 역할을 하며 서 의원의 정치적 위상은 더욱 막강해졌다.

그러나 2016년 20대 총선 공천에 친박계가 개입했다는 의혹과 함께 '막장 공천으로 인한 총선 패배'의 책임론에까지 내몰렸다.

서 의원은 당 안팎으로부터 용퇴 압박을 받으면서도 버텨왔지만, 최순실 국정농단으로 박 전 대통령과 함께 정치적 몰락의 길을 걷기 시작했다.

정권 핵심 실세로서 국정농단의 책임을 지고 당은 물론 정계를 떠나라는 여론은 날로 치솟았다.

그렇지만 서 의원은 인명진 당시 비대위원장과 정면으로 충돌하면서까지 탈당하지 않겠다고 버텼고, '당원권 3년 정지' 징계를 받았다.

또 지난해 7월 '홍준표 체제' 출범 이후에도 인적청산을 앞세운 홍 전 대표와도 자신의 거취를 놓고 감정 섞인 공방을 벌이기도 했다. 하지만, 끝내 탈당 압박에 응하지 않았다.

그러나 보수진영 전체가 벼랑 끝에 몰리는 6·13 지방선거 최악의 참패 앞에서는 버텨낼 재간이 없었다.

당 안팎에서는 '친박의 목을 쳐야 한다', '보수몰락의 책임을 져야 한다'는 등 목소리가 커졌고, 결국 그는 탈당을 택했다.

그러나 정계은퇴나 불출마 선언이 아닌 '탈당 카드'를 꺼내 든 것은 일단 2선으로 물러나되, 보수세력을 수습하는 데 여전히 역할을 하겠다는 의지를 표명한 것이라는 해석도 나온다.

서 의원 측 관계자는 "뽑아준 지역구 주민들이 있는데 지금 정계은퇴 선언을 할 수는 없다. 사실상 21대 총선에는 불출마하겠다는 것"이라며 "후배들이 당을 개혁하는 게 걸림돌이 되고 싶지 않아 탈당을 결정했다"고 말했다.